從廣義上來講，凡是以發(fā)電、機(jī)車推進(jìn)、鍋爐燃燒等為目的，產(chǎn)生動力而使用的煤炭都屬于動力用煤，簡稱動力煤。

        火電廠用的煤炭質(zhì)量對鍋爐設(shè)計和生產(chǎn)過程都是重要的基本依據(jù)。燃料煤的特性包括兩個方面：一是煤特性，二是灰特性。煤特性指煤的水分、灰分、揮發(fā)分、固定碳、元素含量（碳、氫、氧、氮、硫）、發(fā)熱量、著火溫度、可磨性、粒度等。這些指標(biāo)與燃燒、加工（例如磨成煤粉）、輸送和儲存有直接關(guān)系。灰特性指煤灰的化學(xué)成分、高溫下的特性、以及比電阻等。這些特性對燃燒后的清潔程度，對鋼材的腐蝕性以及煤灰的清除等有很大的影響。

        動力用煤就類別來說，主要有褐煤、長焰煤、不粘結(jié)煤、貧煤；氣煤以及少量的無煙煤。從商品煤來說，主要有洗混煤、洗中煤、粉煤、末煤等。劣質(zhì)煤主要指對鍋爐運(yùn)行不利的多灰分（大于40%）低熱值（小于15。73兆焦/千克）的煙煤、低揮發(fā)分（小于10%）的無煙煤、水分高熱值低的褐煤以及高硫（大于2%）煤等。